미국 초저가 항공사 스피릿 항공(Spirit Airlines)이 34년 운영 끝에 5월 2일 토요일자로 모든 운항을 즉시 중단하며 폐업을 선언했습니다. 회사는 이란과의 전쟁으로 치솟은 유가를 견디지 못했다며 ‘orderly wind-down’에 돌입했고, 약 1만 7천 명의 직원과 수많은 캐나다 여행객이 한꺼번에 발이 묶였습니다.
스피릿 항공은 노란색 동체와 파격적인 광고, 그리고 미국 LCC 가격 경쟁의 중심에 서며 항공 산업을 흔들어 온 상징적 브랜드였습니다. 캐나다 주요 도시에서도 마이애미·라스베이거스·올랜도 등으로 가는 휴양 직항편을 다수 띄워 왔던 만큼, 이번 폐업은 단순한 미국 내 이슈가 아닌 캐나다 여행객의 환불·대체편 문제로 직결됩니다.
이미 두 차례의 챕터 11 파산보호를 거쳤던 회사가 이번에는 회생이 아닌 청산을 택했다는 점에서, 미국 LCC 모델 자체에 대한 회의론이 다시 부상하고 있습니다.
토요일 새벽 갑작스러운 운항 중단
스피릿 항공은 5월 2일 발표문을 통해 “운영의 질서 있는 마무리(orderly wind-down)를 즉시 시작했다”고 밝혔습니다. 회사 홈페이지에는 모든 항공편이 결항됐고 고객센터도 더 이상 운영되지 않는다는 안내가 올라왔습니다. 토요일 아침 공항에 도착한 승객들은 결항 안내에 망연자실했고, 직원들은 한밤중에 해고 통보를 받았습니다.
회사는 발표문에서 “지난 34년간 초저가 모델이 항공산업에 미친 영향에 자부심을 느끼며, 앞으로도 오래 고객을 모실 수 있길 바랐다”고 밝혔습니다. 그러나 두 번의 파산을 거쳐도 누적되는 손실을 막지 못했습니다. 2020년 이후 누적 손실은 25억 달러에 달했고, 2025년 8월 두 번째 파산 신청 당시 부채는 81억 달러, 자산은 86억 달러로 신고됐습니다.
승객 규모도 빠르게 축소됐습니다. 2026년 2월 미국 국내선 승객 수는 170만 명으로, 1년 전 대비 약 50만 명이 줄었고, 운항 능력은 2024년 5월부터 2026년 5월까지 절반으로 깎였습니다.
캐나다 여행객 환불·대체편 어떻게
미국 교통부 션 더피(Sean Duffy) 장관은 같은 날 기자회견에서 “스피릿이 항공사를 통해 직접 항공권을 구매한 고객을 위한 환불용 적립금(reserve fund)을 마련해 둔 상태”라고 밝혔습니다. 그러나 여행사·OTA(Online Travel Agency) 등 제3자를 통해 항공권을 산 경우에는 해당 판매처를 통해 환불을 청구해야 한다는 점도 함께 안내했습니다.
캐나다 토론토·몬트리올·밴쿠버에서 미국 휴양지로 가는 직항편을 스피릿으로 잡았던 한인 여행객도 적지 않은 만큼, 신용카드 차지백(chargeback) 절차와 여행자보험 약관을 다시 확인할 필요가 있습니다. 운항 승무원만 1,300명 이상이 본거지로 복귀해야 하는 상황이라, 다른 미국 항공사들이 단기적으로 좌석을 끌어올 여력은 제한적입니다.
스피릿 일부 노선을 대체하기 위해 경쟁사들은 200달러대 편도 항공권을 일시적으로 내놓고 있지만, 성수기인 6~8월 휴가철 수요가 본격화되면 가격 압력이 커질 수밖에 없습니다.
전문가 시각 / 시장 해석
업계는 이번 폐업이 미국 LCC 시장의 구조적 한계를 다시 드러냈다고 평가합니다. 스피릿은 JetBlue 인수가 반독점 우려로 무산된 이후 대형사 합병이라는 출구를 잃었고, 코로나19 이후 정상화된 유가·인건비를 견디지 못했습니다. 운항 거리당 비용이 낮은 LCC 모델은 유가 상승기에 가장 먼저 무너진다는 점이 다시 한번 입증된 셈입니다.
캐나다 시장 관점에서는 미국행 휴양 노선의 가격 경쟁이 일시적으로 약화되며 항공권 인플레이션 압력이 커질 가능성이 있습니다. 2024~2025년 LCC 경쟁으로 토론토-올랜도, 토론토-라스베이거스 노선 가격이 200달러대까지 내려갔던 흐름이 다시 300~400달러대로 회귀할 수 있다는 우려가 나옵니다.
향후 전망
단기적으로는 스피릿이 보유했던 슬롯과 게이트를 어떤 미국 항공사가 흡수하느냐가 시장 재편의 출발점이 될 전망입니다. 프론티어(Frontier)·얼리전트(Allegiant) 등 다른 초저가 항공사가 일부 노선을 인수한다면 가격 경쟁이 일정 부분 유지될 수 있지만, 대형사 위주로 노선이 통합될 경우 캐나다발 미국행 항공권 가격은 구조적으로 오를 가능성이 큽니다.
여름 휴가철까지 약 한 달이 남은 시점이라, 스피릿 예약자라면 환불 절차와 동시에 다른 항공사·노선의 대체 일정을 빠르게 확보하는 것이 현실적인 대응입니다.
원문: BNN Bloomberg
