SFU(사이먼 프레이저 대학교) 신규 연구가 메트로 밴쿠버 도시계획자들에게 치매 환자 친화 설계를 촉구합니다. 치매 환자 14명과 동행한 인터뷰 결과, 일반 보행자도 불편한 거리 환경이 치매 환자에게는 훨씬 큰 벽으로 작용하는 것으로 나타났습니다.
치매는 누구에게나 닥칠 수 있는 노화 관련 질환이지만, 도시 설계 단계에서 이들의 필요는 거의 다뤄지지 않습니다. 메트로 밴쿠버가 캐나다 평균보다 빠르게 고령화되는 가운데, 이번 SFU 연구는 시 정부와 도시계획자에게 “도시가 치매 환자에게 어떻게 작동하는지”를 묻고 있습니다.
특히 메트로 밴쿠버 일부 지역은 자동차·자전거·전동 스쿠터가 한 거리에서 뒤섞이는 빈도가 높고, 보도 공사로 인한 우회·울퉁불퉁한 인도까지 더해지면 보행 경험 자체가 예측 불가능해집니다. 일반 보행자도 짜증나는 요소이지만, 인지 기능이 떨어진 환자에게는 안전과 직결되는 문제입니다.
SFU 연구가 짚은 도시의 벽
연구를 이끈 Kishore Seetharaman 박사는 치매 환자가 “노화에 따른 낙인과 치매에 따른 차별”이라는 이중 낙인을 함께 마주한다고 지적했습니다. “노골적인 차별이라기보다는 그들의 필요에 대한 지식과 인식 자체가 부족한 것이 문제”라는 설명입니다. 도시계획자가 휠체어·시각장애 등 신체적 접근성에는 익숙해도, 인지 접근성은 별도 카테고리로 인식하지 못한다는 의미입니다.
알츠하이머 협회(Alzheimer’s Association)는 치매를 “기억·언어·문제해결, 그리고 일상생활을 방해할 정도로 심각한 수준의 사고 능력 손실”을 포괄하는 용어로 정의합니다. 즉 단일 질환이 아니라 다양한 인지 저하 상태의 우산 같은 개념이라는 뜻입니다. 도시 환경이 이들에게 일관된 단서를 주지 못할 경우, 외출 자체가 위험해질 수 있습니다.
14명의 보행 동행 인터뷰가 보여준 것
연구진은 메트로 밴쿠버 전역에서 치매 환자 14명을 인터뷰하고, 이들과 함께 걷는 방식으로 특정 거리·교차로·공사장에서 어떤 어려움을 겪는지를 직접 관찰했습니다. 결과는 시 정부 계획자들에게 발표돼 도시 설계에 어떻게 반영할 수 있는지 논의로 이어졌습니다.
연구가 강조한 핵심은 두 가지입니다. 첫째, 도시계획자의 시각과 환자의 실제 경험 사이에 인식 격차가 분명히 존재한다는 점. 둘째, 그 격차를 좁히기 위해서는 정책 결정 과정에 환자 본인이 직접 참여해야 한다는 점입니다. 단순한 표지판·신호등 개선만으로는 부족하고, 인도·횡단보도·공사장 우회로의 일관성과 예측 가능성을 함께 끌어올려야 한다는 게 연구의 결론입니다.
메트로 밴쿠버의 한인 시니어 비율이 높은 버나비·코퀴틀람·랭리 같은 지역에서도 이번 연구가 시사하는 바가 적지 않습니다. 외출 빈도가 줄어드는 시니어 거주자에게 인도 평탄성·횡단 신호 시간·공사 우회 안내 표지판은 단순 편의 문제가 아니라 일상생활 유지의 핵심 인프라이기 때문입니다.
더 넓게는 향후 도시 재개발·교통 정책 결정 시 “치매 친화 점검”이 항목으로 추가될지 여부가 관건입니다. 한인 시니어 커뮤니티와 가족 보호자 입장에서도, 자신이 거주하는 지역의 시 의회·도시계획 위원회에 이런 의제를 제기할 명분이 한층 분명해진 셈입니다.
향후 전망
SFU 연구가 시 정부에 직접 제출된 만큼, 메트로 밴쿠버 일부 지자체가 dementia-friendly 가이드라인을 행정 매뉴얼에 반영할지가 단기 관전 포인트입니다. 캐나다 다른 대도시(토론토·캘거리)에서도 유사 연구가 확장된다면, 도시 인프라 예산에서 인지 접근성 항목이 별도로 잡힐 가능성이 있습니다.
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